75年前の今週、現代RAMの礎が誕生——Jay Forresterの磁気コアメモリ特許と史上最大の和解金1,300万ドル

ちょうど75年前の今週、現代のコンピュータにおけるRAMの礎となる発明が生まれていました。1951年5月11日、MITの電気工学者Jay Forrester氏が「コインシデント・カレント方式の磁気コアメモリ」の特許を出願したのです。この技術はその後20年にわたり、デジタルコンピュータの主記憶装置の主流となりました。そしてこの特許は、後にIBMとの法廷闘争を経て当時史上最大となる1,300万ドルの和解金を生み出すことにもなります——技術史と知財史の双方に刻まれた、希有な出願記念日です。

真空管メモリの限界から生まれた磁気コアメモリ

Forrester氏の発明は、MITの「Project Whirlwind」から生まれました。Whirlwindはもともと1940年代半ばに米海軍のフライトシミュレータプロジェクトとして始まり、その後リアルタイムデジタル計算機へと方向転換しました。冷戦下のリアルタイム防空という用途には、当時の不安定な真空管メモリでは対応しきれなかったのです。Whirlwindは飛行中の航空機を追跡する必要がありましたが、Forrester氏が当初使っていた静電記憶管は頻繁に故障する代物でした。

そこで考案されたのが、鉛筆の芯ほどの直径しかないフェライト製の小さなリングを、銅線のグリッドに通すという構造です。交差する2本のワイヤに同時に電流を流すことで、特定のリングを一方向に磁化させて「1」、逆方向で「0」を表現します。「コインシデント・カレント（同時電流）」と呼ばれるこの手法により、少ない本数のワイヤで3次元配列の数百万ビットにアドレスできるようになりました。

最初の試作機は、Forrester氏の大学院生William Papian氏が1950年10月に組み上げました。そして1953年8月8日、Whirlwindに初の完全なコアメモリバンクが搭載されます。

SAGE防空網を支え、1980年代まで現役だった技術

Whirlwindでの成功は、米国の防空システムSAGE（Semi-Automatic Ground Environment）のプロトタイプにつながりました。SAGEは米国内に23拠点、カナダに1拠点のコンピュータ制御レーダー施設を運用し、1980年代まで稼働を続けたシステムです。

冷戦期の防空インフラを支えた中核技術が、今週75周年を迎えた一発明から派生している事実は重みがあります。現代のDRAMやSRAMがバイト単位どころかギガバイト・テラバイト規模を扱うのと比べると、磁気コアメモリはリアルタイム計算という新領域を切り拓いた立役者でした。半導体メモリへの世代交代を経た今だからこそ、「リアルタイム性」をハードウェア側でどう実現したかという原点を振り返る価値があります。

史上最大の特許和解——1,300万ドルの行方

特許出願から実際に米国特許2736880として認可されるまでには、5年を要しました。そしてここからが、ある意味この発明のもうひとつの側面です。

実は出願の8カ月前、RCAの技術者Jan Rajchman氏が類似の出願を済ませていました。さらにハーバード大学の研究者An Wang氏は別方式のコアメモリ技術を別途特許化しており、これをIBMが1955年に50万ドルで買い取っています。Wang氏はこの資金でWang Laboratoriesを拡大しました。

その後IBMは、Forrester氏のより広範な特許の有効性を長年にわたり争いました。MITはアーカイブ記録によれば、購買発注書・電話料金請求書・出張伝票・実験ノートまでさかのぼってForrester氏の優先性を立証する「フォレンジック級」の精査で応じたとされています。

当事者	動き	金額
IBMによるAn Wang氏の特許購入	1955年	50万ドル
RCAの請求	取り下げ	—
IBMの和解金（1964年）	MITへ支払い	1,300万ドル
Forrester氏個人の取り分	上記の一部	150万ドル

最終的にRCAは主張を取り下げ、1964年にIBMは1,300万ドルで和解しました。これは当時としては史上最大の特許和解金で、Forrester氏個人には150万ドルが支払われています。発明そのものの技術的価値だけでなく、優先権を立証するために残された記録の厚みが結果を決めた事例として、知財実務の観点でも75年後の今なお参照されるべきケースです。

98歳の発明者——エンジニアから経営科学者への転身

Forrester氏自身は、特許が認可された1956年にデジタル計算機の世界を離れ、MIT Sloan School of Managementに移籍します。そこで彼は「システムダイナミクス」という新たな学問領域を創始しました。ハードウェアの発明者が、自身のキャリアの後半をまったく別の学問の創始に充てたという事実は、技術者の進路設計を考えるうえでも一つの参照点になります。

Forrester氏は2016年11月16日、98歳で亡くなりました。出願から75年という節目は、磁気コアメモリという物理的なハードウェアの達成と、その背後にあった発明者個人の選択を、同時に振り返るタイミングだと言えます。

磁気コアメモリが残した「物理的頑健性」という遺産

半導体メモリに置き換わって久しい今も、磁気コアメモリは独自の物性で語り継がれています。放射線の影響を受けにくいことから、軍用機器や自動車での使用において重要な特性とされていました。さらに象徴的なエピソードとして、スペースシャトルのIBM AP-101B飛行コンピュータはコアメモリを採用しており、1986年のチャレンジャー号の崩壊と海への墜落を経てもメモリ内容が保持されていました。

製造現場と近年の「再発見」

製造工程にも特徴があります。磁気コアメモリは製造が困難で、多くは手作業——多くの場合は女性たちが顕微鏡と安定した手先を駆使し、微小なリングに細いワイヤを通すことで作られていました。

直近の話題としては、保存例の発見もあります。新宿のランドマーク「スタジオアルタ」の照明制御システムで長年使われていた磁気コアメモリモジュールが、2025年の解体時に発見され、制御システムの製造元であるマルモ電機から提供されてTDKミュージアムで展示されています。発明から75年を経た今でも、現役の産業設備からコアメモリが姿を現すという事実そのものが、この技術の異例の寿命を物語っています。

Forresterの「第二のキャリア」が今も拡張し続ける——システムダイナミクスの2025年

ハードウェア発明者としての顔の裏で、Forrester氏が築いたシステムダイナミクスは現在も拡張を続けています。理論はマサチューセッツ州のSprague Electricの分析から生まれ、当初「Forrester効果」と呼ばれた現象は、現在では「ブルウィップ効果」としてより広く知られています。サプライチェーン論の基本語彙が、磁気コアメモリと同じ発明者の手から生まれていることになります。

2025年の最新動向：気候シミュレーションと教育への展開

受賞・評価	対象	年
System Dynamics Applications Award	En-ROADSチーム	2025年8月（ボストン）
FT Responsible Business Education Awards高評価	En-ROADS	2025年
Digital with Purpose Award	En-ROADS	2025年

2025年8月にボストンで開催された国際システムダイナミクス会議でEn-ROADSチームが受賞しました。またシステムダイナミクス学会は、Forrester氏の1999年セミナーシリーズをオンデマンド型コースとして再構築・公開しています。